THE ASHTON STORY

Text: Colin C. Ganley / Fotos: Manny Iriarte

Die Familie Levin kreiert Zigarrenmarken, die sich über die Zeit bewährt haben. Ashton-Zigarren gehören in jeden Humidor.

Die Geschichte von Ashton begann, als Rob Levin im väterlichen Tabakgeschäft Holts in Philadelphia arbeitete. Rob hatte eine Vision. Er wollte eine Zigarre schaffen, die geschmackreicher als jede herkömmliche, damals erhältliche Zigarre sein sollte. Die Ashton Classic erblickte das Licht der Welt. Heute betrachten wir sie als leichte Zigarre, doch damals, 1985, war sie, wie Rob erklärt „keine milde Zigarre, sondern mittelkräftig mit einem reichen Geschmacksspektrum“. Es dauerte einige Jahre bis die Zigarre an Ruf gewann. Während dieser Zeit traf Rob ein paar wichtige Entscheidungen. Eine davon war, sich auf den Weg zu machen, um seine Zigarre Tabakhändlern in den gesamten Vereinigten Staaten vorzustellen. Eine andere war, die Familie Fuente zu bitten, die Zigarre in der Dominikanischen Republik zu produzieren. Diese zweite Entscheidung sollte die Geschichte des Unternehmens für immer verändern. Die Levins und Fuentes blickten bereits auf eine langjährige Partnerschaft zurück, da Fuente-Zigarren bei Holts in Philadelphia sehr beliebt waren. Heute sind die Familien und Unternehmen eng miteinander verknüpft und ihre Businessmeetings gleichen eher Familientreffen.

ASHTON EXPANDIERT

Bis zum Ende der 1980er-Jahre war die Anhängerschaft von Ashton groß genug, um die Marke weiter auszubauen. Der Markt war bereit für noch geschmackreichere Zigarren als die ursprüngliche Ashton, und die Familie Fuente war bereit für eine Produktionssteigerung. Die Cabinet-Linie wurde lanciert, gefolgt von der Aged Maduro. Der Zigarrenboom in den 1990er-Jahren führte zu einer Explosion am Zigarrenmarkt, und neue Enthusiasten forderten stärkere Zigarren. Die Zeit war reif für die Virgin Sun Grown, auch als Ashton VSG bekannt, die damals im Cigar Journal Topbewertungen erhielt und für die auch heute noch Bestnoten vergeben werden. Im Jahr 2009 wurde die VSG Tres Mystique mit der Cigar Trophy für die beste dominikanische Zigarre ausgezeichnet. Diese Linie machte die Marke Ashton zu einem absoluten „Muss“, und daran hat sich seither nichts geändert. Einen ausgezeichneten Ruf genießt auch Ashtons Heritage Puro Sol, eine mittelkräftige Zigarre, die sich durch die reichen, pikanten Deckblätter, die von Roberts gutem Freund Rick Meerapfel in Kamerun gezogen wurden, auszeichnet. Die Heritage Puro Sol spricht besonders Connaisseurs an, die mittelkräftige Zigarren mit einem vollen Bouquet an Aromen bevorzugen.

DIE NÄCHSTE GENERATION

Das Geheimnis des Erfolgs dieser Marken ist das Kernteam bestehend aus Rob Levin, Manny Ferrero und nunmehr auch Meera und Sathya Levin – die beiden Kinder von Rob, die Anfang 2000 ihr Universitätsstudium abgeschlossen haben und danach ins Familienunternehmen einstiegen. Meera arbeitet im internationalen Verkaufs- und Marketing-Bereich, während ihr Bruder für den täglichen Betrieb im Unternehmen verantwortlich zeichnet. Die laut Rob drei wichtigsten Momente in der Geschichte des Unternehmens waren der Beginn der Partnerschaft mit der Familie Fuente, Sathyas Eintritt in die Firma sowie der Start der Zusammenarbeit mit der Familie Garcia, an der Sathya maßgeblich beteiligt war.

ZENTRALAMERIKA

Rob lancierte die in Honduras erzeugte Linie La Aroma de Cuba zum Verkauf in den Vereinigten Staaten. Im Vergleich zum restlichen Ashton-Portfolio eine relativ günstige Zigarre mit einem deutlich anderen, nämlich zentralamerikanischem Geschmack. Zentralamerika war Rob also bereits vertraut, als ihm Sathya eine Zigarre überreichte und meinte: „Probier sie einfach einmal“. Sowohl Rob als auch Manny waren begeistert. Diese Zigarre stammte von Pepin Garcia, und Sathya schlug daraufhin ein Treffen mit diesem vor, um zu sehen, ob er interessiert wäre, eine neue Zigarrenlinie für Ashton zu kreieren. Pepin, ein Shooting-Star in der Zigarrenszene, freute sich darauf, die Levins zu treffen, und diese wiederum konnten es kaum erwarten, ihn und seine Familie kennenzulernen. Manny meint: „Wir fühlten uns sofort eng miteinander verbunden und inzwischen sind wir eine Familie. Ich liebe die Garcias wie meine eigene Familie.“ Dieses Treffen resultierte in der Schaffung einer neuen Marke für das Ashton-Portfolio: San Cristobal, außerhalb der USA unter dem Namen Paradiso bekannt. Die zwei jüngsten von den Garcias hergestellten Marken des Unternehmens haben aus Copyright- und Markenschutzgründen eine doppelte Identität, das heißt, einen Namen innerhalb und einen außerhalb der USA: San Cristobal alias Paradiso und La Aroma de Cuba alias La Aroma del Caribe. Letztere wurde mit der Cigar Journal Trophy 2011 für die beste Marke aus Nicaragua ausgezeichnet.

FOKUS AUF GESCHMACK

Wenn wir die Levins nach ihrer Unternehmensphilosophie befragen, wiederholen sie: Geschmack, Konsistenz und Qualität. Und das ist nicht bloß ein Lippenbekenntnis. Die Zigarrenlinien, die sie kreiert haben, heben sich durch ihre langjährige, unvergleichliche Beständigkeit deutlich vom Markt ab. Jede davon ist dezidiert anders und die Qualität spricht für sich. Die „Taste of Excellence“- Events, die sie bei Tabakhändlern in aller Welt veranstalten, haben eine durchgehende Thematik. Sie wollen, dass Sie ihre Zigarren in vollen Zügen genießen, ganz gleich welche davon Sie rauchen. Genießen Sie das Raucherlebnis, den Geschmack und die Handwerkskunst. Erst dann werden Sie ihre Zigarre so richtig genießen können und Ashton-Zigarren zu schätzen wissen.